В преддверии матчей с Лихтенштейном и Латвией, в которых подопечные Сергея Ковальца наберут недостающие очки и настигнут главных соперников по группе – хорватов и швейцарцев – нашей команде предстоял выезд в Загреб. Разумеется, всем нам хотелось бы увидеть реванш за осенние 0:2 во Львове, однако на поле прямого конкурента неплохим показателем всегда считалась и ничья.

И наши ребята сделали все, чтобы уехать из Хорватии с высоко поднятой головой. Выйдя на игру в близком к оптимальному составе, украинцы не стали особо лезть на рожон, но в то же время первыми попытали счастья на чужой половине.

Дважды в стартовой десятиминутке зарабатывая штрафные удары метрах в 25-ти от ворот Оливера Зеленики, сине-желтые обозначали остроту. Впрочем, не более. Ни Руслан Малиновский, ни Владислав Калитвинцев в створ не попадали, зато разбудив от спячки хозяев.

Имея заметное преимущество в габаритах, хорваты быстро сообразили, что шустрым и взрывным гостям не следует предоставлять слишком много свободы, и включили свои скоростные козыри, вскоре оставив наших без мяча. Широко разыгрывая свои комбинации, клетчатые принялись через фланги разрезать оборону Ковальца с выводом на удар Стипе Перицу.

У того, к счастью, в среду получалось не все. Первый свой момент форвард запорол, допустив техническую ошибку. Во втором же случае он после передачи Анте Ребича пробил не только сильно, но и прицельно – и быть бы большим неприятностям, если бы Максим Коваль не перевел мяч в перекладину!

Кипер «Динамо» выручил до перерыва еще разок, отразив «выстрел» в упор Игора Бубнича, а вот во втором тайме спасти свою команду уже не смог. На 56-й минуте фланговая комбинация Марко Пьяцы и Шиме Врсалько увенчалась навесом последнего, и оставленный без присмотра Ребич вогнал мяч в сетку – 1:0!

Этот гол не только не назревал, но и совсем не вытекал из хода борьбы после перерыва, а потому был вдвойне обидным. Но надо отдать должное подопечным Ковальца, долго они не унывали. Уже на 62-й минуте Малиновский сравнял счет! Луганчанин – настоящее открытие второй части сезона – принял мяч после аута, продвинулся к воротам и с острого угла поразил цель. Стоявший рядом защитник хозяев Йозо Шимунович оказался просто зрителем, ну и шут с ним…

Появившиеся на табло 1:1 тут же вздыбили клетчатых. И они основательно навалились на нашу оборону, проведя одну из самых мощных атак в этом матче. В ее первой волне Пьяца едва не пробил нашего вратаря, вынудив Коваля вспомнить лучшие годы, а во второй неугомонный Ребич еще раз сотряс штангу Макса. Повезло? А как же!

Выдержав еще несколько минут навала, сборная Украины сумела успокоить игру. И чем меньше времени оставалось до финального свистка, включая 5 компенсированных оборотов секундной стрелки, тем меньше желания рисковать выказывали уже не только наши ребята, но и их соперники.

Еще бы, ведь при равенстве очков у хорватов будет преимущество в личных встречах. Они, конечно, без труда в своем последнем поединке обыграют латвийцев, тогда как сине-желтым, помимо прочего, придется играть с третьим претендентом – Швейцарией, пусть даже и дома…

Впрочем, не будем забывать, что и второе место в группе является проходным как минимум в плей-офф. А это значит, что очко, добытое в Загребе, может стать для нас если не на вес золота, то на вес серебра железно!

ХОРВАТИЯ – УКРАИНА – 1:1
Голы: Ребич (56) – Малиновский (62).
Хорватия: Зеленика, Шимунович, Едвай, Врслалько, Пашалич (Мишич 74), Ковачич, Ребич, Брозович, Бубнич, Перица (Колар 85), Пьяца.
Украина: Коваль, Братков, Ордец, Костевич (Неплях 60), Малышев, Бабенко, Калитвинцев, Болбат (Мемешев 53), Малиновский (Юсов 71), Насонов, Кулач.
Предупреждения: Брозович (51) – Малышев (9), Мемешев (82), Бабенко (88).