«Челси» имеет длинную и в отличие от других грандов Премьер-Лиги достаточно поучительную историю, насыщенную громкими взлетами и не менее оглушительными провалами. Еще в 1896 году большой энтузиаст футбола и бизнесмен Гас Мерс вместе со своим братом Джозефом Мерсом приобрели построенный за двадцать лет до этого в лондонском районе Фулхэм стадион «Стэмфорд Бридж». Видя, какими невиданными темпами растет популярность спортивных зрелищ, они намеревались проводить там футбольные матчи самого высокого уровня и стричь с этого купоны. Однако по условиям сделки им пришлось ждать целых восемь лет, пока не умрет бывший владелец стадиона.

Поначалу братья Мерс предполагали сделать «Стэмфорд Бридж» домашней ареной клуба «Фулхэм», но не договорились с его боссами насчет размеров арендной платы. Затем они рассматривали предложение о продаже принадлежавшей им и простаивавшей без дела недвижимости железнодорожной компании, собиравшейся снести стадион и построить на его территории угольные склады. Однако друг Гаса Мерса, Фред Паркер, сумел убедить своего приятеля не расставаться с ареной, а попробовать организовать собственную футбольную команду. Он же, доказав устойчивость финансового положения нового клуба в штаб-квартире футбольной лиги Англии, смог добиться того, чтобы «синие» были включены в число участников второго дивизиона национального чемпионата.

2 сентября 1905 года «Челси» сыграл первый официальный матч – уступил на выезде «Стокпорту» 0:1. А через семь дней одержал, тоже в гостях, первую победу, одолев с такими же счетом «Блэкпул». В составе «синих» в основном выступали известные возрастные профессиональные футболисты, приглашенные за приличные деньги из других команд: отсюда и возникло редко используемое сейчас ввиду потери актуальности прозвище «пенсионеры».

До Первой мировой войны клуб балансировал между вторым и первым (высшим) дивизионами по принципу «пару сезонов – там, пару – здесь». Однако, несмотря на заурядные результаты, «Челси» являлся одной из самых популярных команд страны благодаря яркой атакующей манере игры и приглашению исполнителей звездного калибра. Иначе говоря, тех, на кого было интересно посмотреть. В 1915 году, в последнем перед вызванной войной паузой сезоне, «синие» достигли заметного прогресса – вышли в финал Кубка Англии, названного потом «финалом хаки» – из-за большого количества находившихся на трибунах людей в военной форме. Однако первый блин вышел комом: матч был проигран «Шеффилд Юнайтед» со счетом 0:3.

Мало что изменилось и в последующие четверть века. «Челси» продолжал оставаться одной из самых посещаемых команд страны, играя в привлекательный для болельщиков футбол, но титулов ему это не приносило. Как правило, команда финишировала в нижней половине таблицы и останавливалась на дальних подступах к финалу Кубка Англии, а период с 1925 по 1930 год и вовсе провела во втором дивизионе.

По окончании Второй мировой войны лондонцы опять пошли по проторенной дорожке – приобрели за крупную по тем временам сумму сразу трех звезд и… закончили сезон на 15-м месте. Лед тронулся лишь в начале 1950-х годов – после прихода в команду тренера Тэда Дрэйка, ранее игравшего нападающим за «Арсенал». Он являлся наставником новой формации: поддерживал доверительные отношения с игроками, а перед началом матча жал каждому подопечному руку и желал удачи. Тогда подобное поведение было не принято.

Но главное, что сделал Дрэйк, так это изменил принципы комплектования «Челси»: с приглашением пресытившихся футболом «звездных пенсионеров» было покончено. Вместо них ряды «Челси» пополняли разыскиваемые созданным Дрэйком селекционным отделом молодые, жадные до игры представители клубов низших дивизионов. Результат не заставил себя ждать: в 1955 году, в сезон своего 50-летнего юбилея, «синие» сенсационно завоевали титул чемпиона Англии. Сыграть же в только что созданном Кубке европейских чемпионов «Челси» помешала позиция футбольных властей Англии, не поддержавших новую идею: мол, мы и так самые сильные.

Впрочем, развить успех 1955 года лондонцам не удалось: они опять откатились на вторые роли. В 1960-е первые плоды стала приносить основанная при Дрэйке футбольная академия «Челси». «Синие» могли теперь рассчитывать и на собственных воспитанников: правда, процесс смены поколений обернулся вылетом на сезон во второй дивизион. Под руководством тренера Томи Докерти молодая команда демонстрировала энергичную, скоростную игру, в 1965 году завоевала Кубок лиги, но добиться большего ей помешали напряженные отношения темпераментного коуча с несколькими футболистами-лидерами и пристрастие Докерти к атаке.

В 1967 году Докерти сменил Дейв Секстон – куда более спокойный и уравновешенный человек. Сохранив ядро созданного своим предшественником коллектива, он добавил надежности его тылам, что помогло крепче вставшему на ноги «Челси» завоевать Кубок Англии-1970 и Кубок обладателей кубков-1971. Но и Секстону не удалось наладить отношения с лидерами клуба: в «Челси» начался разлад, тренеру пришлось уйти.

К тому же «синие» не вовремя затеяли реконструкцию «Стэмфорд Бридж»: разразившийся в середине 1970-х мировой экономический кризис привел к тому, что «Челси» залез в долги, потерял права на собственную арену, пару сезонов побывал во втором эшелоне английского футбола, а с августа 1974 по июнь 1978 года из-за нехватки средств не смог купить ни одного игрока!

Итогом этого стремительного падения стал вылет во второй дивизион, датированный 1980-м годом. Год спустя с поста председателя правления «Челси» ушел продавший клуб за один миллионов фунтов стерлингов Кену Бейтсу Брайана Мерс: насчитывающей 76 лет ассоциации «синих» с семейством Мерсов был положен конец. А в 1983 году находившаяся в глубочайшем финансовом кризисе команда едва не оказалась в третьем дивизионе. Это отрезвило руководителей клуба, кое-какие деньги на усиление состава нашлись, и спустя сезон «Челси» опять выступал в элите. В 1988 году он снова вылетел из первого дивизиона, но моментально туда возвратился и больше уже подобного не допускал.

Лишь к середине 1990-х годов ситуация в «Челси» стабилизировалась. После длительных судебных разбирательств «Стэмфорд Бридж» вернулся в собственность «синих» и был достроен, в команду начали приходить очень сильные футболисты, она завоевала два Кубка Англии, Кубок Лиги, Кубок кубков и Суперкубок Европы, постепенно подбиралась к призовой тройке чемпионата Премьер-Лиги, а Кен Бейтс был назван самым успешным из руководителей «Челси».

Однако при восстановлении клубной инфраструктуры ему не удалось избежать огромных финансовых затрат. Так что к началу ХХI столетия долги «синих» составили около 80 миллионов фунтов стерлингов. Это и оказалось главной причиной осуществленной Бейтсом в июне 2003 года продажи «Челси» российскому мультимиллиардеру Роману Абрамовичу. А вместе с тем в истории лондонского клуба стартовала новая эра, обещающая стать поистине «золотой» в его более чем вековой истории.

Справка «Чемпионат.ру»

«Челси» (Лондон, Англия)

Основан 14 марта 1905 года. Прозвища: «синие», «пенсионеры». Цвета: синие футболки, синие трусы, белые гетры. Выступает на стадионе «Стэмфорд Бридж» (вместимость 42 055 зрителей). Достижения: 3-кратный чемпион Англии (1955, 2005, 2006), 4-кратный обладатель Кубка Англии (1965, 1998, 2005, 2007), 3-кратный обладатель Суперкубка Англии (1955, 2000, 2005), 2-кратный обладатель Кубка кубков (1971, 1998), обладатель Суперкубка Европы (1998).